速い。

 

 

速い速い速い！！

 

 

「すごい……自分の身体じゃないみたい。まるで、潮の流れにでも乗ってるみたい！」

 

 

スピードに乗って、思いきり脚を伸ばすと、身体が浮かんで地面のほうが勝手に飛びさっていく。

 

 

そうか……きっと、サトツさんもこうやって歩いてるんだ。

 

 

でもダメだ。

 

 

このままじゃダメ。

 

 

纏のままじゃ……オーラの流出が止まったおかげで、動きはさっきよりずっと楽だけど、気配を消さないとヒソカに近づくことだって出来ない。

 

 

ギタラクルもそれだけじゃムリって言ってた。

 

 

 

つまり、これはただのおいかけっこじゃないってことだ。

 

 

速く走れれば勝てるってわけじゃない。

 

 

気づかれれば、ヒソカは逃げてしまう。

 

 

なんだか、これって、海の中を覗いているみたいだ。

 

 

食べるものと、食べられるもの。

 

 

とらえるものと、とらえられるもの。

 

 

 

泳ぎが速いものだけが、獲物を得られるわけじゃない。

 

 

 

じゃあ、動きの鈍いものはどうしてる？

 

 

「たとえば、イモガイはわざとゆっくり動く……獲物に悟られず近づいて、毒の銛を噴射……」

 

 

でも、私は武器なんかもってない。

 

 

それならほかの生き物は？

 

 

 

隠れるのが上手い生き物。

 

 

 

地形を利用し、獲物の不意をつくのが上手い生き物…… 。

 

 

 

「プランクトンは目に見えないくらいに小さく、貝類は砂場に潜って隠れる、クラゲは体を透明にして、餌を触手に絡めとる…………」

 

 

あっ！

 

 

これだあ――――っっ！！！！

 

 

 

これならできる！

 

 

 

きっと、念を覚えたての私にもできるはず！！

 

 

それに加えて、この世界では私にしか知ることのできないある情報を利用すれば……。

 

 

上手くいく！

 

 

絶対に上手くいく！！

 

 

頭の中に、ふとゴンの笑顔が浮かび上がった。

 

 

“約束して？最後まで、自信を持ってがんばるって！”

 

 

 

うん。

 

 

 

うん、うん、うん！！

 

 

 

がんばるよ！

 

 

 

今の自分にどこまでのことが出来るのか、精一杯やってみる！

 

 

 

 

 

 

 

　　　　　　　＊＊＊

 

 

 

 

 

 

 

「……仕掛けてこないなぁ★」

 

 

あれから数時間。

 

 

わざと分かりやすい位置を走ってあげているのに、がむしゃらにつっこんでくる気配も、背後から襲ってくる気配もない。

 

 

「退屈だなぁ……少しは楽しめるかと思ったケド。ボクの見込み違いだったかなぁ……★」

 

 

……つまらない。

 

 

なら、殺してしまおうか。

 

 

あの子がエレベーターから降りてきたとき、あんまり無防備にオーラを噴出させているものだから、興味を引かれると同時に、珍しく心配なんかしてみた。

 

 

念を覚えたての初心者か。

 

 

 

あんな状態で走り出せば、五分と持たないうちにオーラが尽きて、倒れてしまうだろうに。そう思った。

 

 

 

なのにあの子はヘトヘトになりながらも、そんな状態でかれこれ一時間近くも走り続けて見せたのだ。

 

 

 

これはすごい才能だ。

 

 

生まれつきの生命エネルギー、オーラの生産量に優れていなければ、成せることではない。

 

それなのに……。

 

 

「勿体無いなぁ★臆病というか、平和主義者というか……ああいう性格じゃなかったら、もっと早く熟す果実だと思うんだけどねぇ★」

 

 

才能にだけ優れていても、本人にその気がなければ仕方ない。

 

 

最悪の場合、熟す前に腐り落ちてしまうだろう。

 

 

そんな果実は見たくもないし、不愉快だ。

 

 

「このまま、ゴールまで一度も仕掛けて来ないつもりなら……★」

 

そっと開いた右の手のひらに、ジョーカーのカード。

 

 

口元に、死神そっくりの微笑みが浮かんだ、その時だ。

 

 

 

「☆」

 

 

後方から、彼女(ポー)の気配が近づいてきた。

 

 

「ずいぶん弱々しいな。ふむ……大方、イルミから絶を聞きかじったってトコロか。クックックッ！そんな付け焼き刃じゃあ、するだけムダなのにネ★」

 

だいたい、覚えたての絶が自分に通用すると盲信している点が気に食わない。

 

 

イルミのことだ。

 

 

絶を教えるなら、その前提として、念の基本である纏も伝えていることだろうに。

 

「残念……★纏で溢れ放題だったオーラを身体に留め、練でそれを増幅して向かってくれば、上手くすれば指先くらい触れられるかもしれないのに」

 

 

しかし、ポーはあえて練ではなく絶を選択した。

 

 

精孔を閉じ、オーラの流れを止めるということは、同時に、全ての身体能力を低下させることに等しい。

 

 

普通に走ってでも追いつくのは困難な相手に対し、あえてリスクのある絶を使用する……気配を潜め、隠れるための技を選んだ。

 

 

「あくまで、真っ向勝負は避けるつもりか★気に入らないな……少しお仕置きしようかな★」

 

 

ニイ……と、笑みを浮かべた瞬間、周りの受験者たちの足取りが変わった。

 

 

試験官の男が振り向いて、口の見えないポーカーフェイスで言う。

 

 

「さて、そろそろラストスパートです。ちょっと速度を上げますよ」

 

 

おやおや。

 

 

がっかりだ。

 

 

これでボクのスピードが今より上がったら、ますます追いつくことなんて出来なくなるよ……そう、ひとりごちて、前方を見つめた。

 

 

しかも、地下道の出口までは急なカーブを描く坂道だ。

 

 

天井は低くなり、道幅だって狭くなる。

 

 

「まあいいか。どうせ、こんなのいつもの気まぐれだしネ★」

 

 

ため息をつき、後方に向けていた注意を前へと反らした。

 

 

ストンッと、なにかが腕の中へ降り落ちてきたのは、その直後だった。

 

 

 

「捕まえたあ―――っ！！！！」

 

 

 

「！」

 

 

 

「作戦成功！！ヒソカさん破れたりっ！さあっ！約束通り、そのスケートボードは返してもらいますからねっ！！」

 

 

弾けるような笑顔を浮かべて。

 

 

 

黒い瞳をキラキラと星のように輝かせて。

 

 

 

得意満面に胸を張るポーが、そこにいた。